Club culturel : Un demi-siècle de chant sous les étoiles

Par Door County Pulse, Peninsula Pulse – 17 mai 2023

par DOC HEIDE

Cet été, j'ai le privilège de célébrer 50 ans de prestation professionnelle dans le comté de Door dans ce que nous appelons désormais le Northern Sky Theatre. Le simple fait d’écrire cette phrase provoque un sentiment d’incrédulité.

J'ai mis les pieds pour la première fois sur la vieille scène en bois du Peninsula State Park au cours de l'été 1973. À l'époque, l'idée que j'y serais toujours un demi-siècle plus tard – en écrivant et en jouant avec un grand théâtre du Wisconsin que j'ai co-fondé – aurait semblé aussi probable que les chèvres sur le toit d'Al Johnson formant un groupe de hip-hop.

Je ne rêvais pas de créer des comédies musicales. Je ne me spécialisais même pas en théâtre ou en musique parce qu'une carrière d'interprète me paraissait totalement invraisemblable.

Au lieu de cela, j'étais un junior perplexe à l'UW-Green Bay. J'avais fait du stop jusqu'à Door County l'été précédent et j'avais assisté à un spectacle dans un parc du Heritage Ensemble, la nouvelle troupe de chants folkloriques et de contes de l'UWGB. Le décor était fascinant. Les pins imposants qui entouraient le théâtre jetaient un charme de calme et de mystère.

Ce soir-là, l'Heritage Ensemble a présenté un spectacle original intitulé Song of the Inland Seas, au cours duquel une petite troupe a présenté des arrangements à la Broadway de chansons folkloriques authentiques sur le Haut-Midwest, en s'accompagnant de guitares acoustiques et de basse électrique. La musique m’a donné des frissons dans le dos. Je n'avais aucune idée que les chansons folkloriques sur le Wisconsin existaient, encore moins à quel point elles étaient belles et mémorables.

J'adorais déjà la musique folk. Quand j'étais au lycée, la première chanson que j'avais appris à jouer était « Five Hundred Miles » de Peter, Paul et Mary. Ma mère avait une guitare Sears Silvertone branlante qui prenait la poussière dans un coin du salon, et la jouer était comme essayer d'extraire une mélodie d'une machine à laver, mais j'ai persisté.

Ainsi, lorsque je suis retourné à l'UWGB cet automne et que j'ai vu une affiche recherchant des membres de la distribution pour l'Heritage Ensemble, je me suis persuadé de passer une audition. Bientôt, j'étais paré d'une chemise de bûcheron et d'un jean, faisant partie d'un trio interprétant un spectacle de chansons folkloriques forestières appelé Come All Ye Bold Fellers lors de déjeuners d'affaires locaux.

Comme beaucoup de ma génération, j'avais été fasciné par les Beatles, Simon and Garfunkel et CSNY. Donc, être payé pour chanter l'harmonie, c'était le pyjama du chat. En plus de cela, j’avais envisagé de me spécialiser en histoire. L’Heritage Ensemble semblait un moyen exceptionnel d’enseigner l’histoire aux autres (ainsi qu’à moi-même) tout en présentant les chansons et les histoires qui donnaient à tout cela un aspect vibrant et vivant.

Ce premier été a été un délice. Nos acteurs vivaient dans le vaste manoir Welcker sur la falaise de Fish Creek, doté de cheminées, d'immenses fenêtres et de terrasses donnant sur le port. Je ne possédais pas de voiture, alors je me rendais au parc à l'arrière d'une camionnette tous les soirs pour jouer.

Cet été-là, j'ai appris à faire du jogging, à méditer et à manger des repas sains – des habitudes que j'ai conservées depuis. J’ai lu avec impatience un nouveau livre scientifique sur les états modifiés de conscience, qui mènerait bientôt à des études doctorales en psychologie clinique. Et quand j'ai atterri à Penn State deux ans plus tard, j'ai commencé à retourner dans mon État d'origine chaque été pour chanter sous les étoiles parce que j'aimais tellement ça.

En 1983, on m'a proposé un emploi à la California School of Professional Psychology à Berkeley. Heureusement, les administrateurs étaient prêts à me libérer un mois plus tôt chaque printemps pour retourner aux répétitions de l'Heritage Ensemble. Et lorsque le fondateur de l’Ensemble, Dave Peterson, m’a demandé d’écrire un spectacle en 1984, j’ai sauté sur l’occasion. Bientôt, je créais un spectacle chaque année.

Lorsque Dave a pris sa retraite en 1990, il m'a offert, ainsi qu'à son collègue Gerald Pelrine, l'Heritage Ensemble. Nous avons nommé notre nouvelle compagnie American Folklore Theatre et avons invité Fred Alley à nous rejoindre. Fred a résisté, mais en 1991, il s'est joint à nous avec son ami Jeff Herbst.

Nous nous sommes rebaptisés Northern Sky Theatre en 2015. Depuis les années 1970, nous avons ajouté des millions de dollars d'améliorations et sommes devenus l'un des principaux théâtres Equity en Amérique qui crée et produit uniquement des comédies musicales originales. En chemin, j’ai épousé mon partenaire idéal et j’ai pu vivre dans le comté de Door.