Les armes du légionnaire romain : une introduction

La guerre était la caractéristique déterminante de la culture romaine. Les célèbres portes de Janus – fermées uniquement en temps de paix – ne furent fermées qu'une poignée de fois au cours des nombreux siècles d'ascendant de Rome. Un État presque perpétuellement en guerre.

La Rome antique ne faisait pas exception, la ville latine autrefois obscure a imposé sa domination, par la guerre, sur la majeure partie du monde antique connu. Le talent et le pragmatisme de Rome dans le déploiement des armes du légionnaire romain furent essentiels à son succès.

Évoluant au cours d'une longue histoire de conflits, l'armement romain a été conçu, conçu et amélioré à plusieurs reprises pour relever les défis complexes d'une ville qui allait devenir un empire. L’armement romain a duré près de 1 100 ans d’évolution. Dans ce contexte, il n’y avait pas une seule armée romaine. Au fil du temps, il y a eu de nombreuses armées romaines, tout comme il y a eu de nombreuses Romes.

Les milices citoyennes irrégulières de la première République de Rome étaient très différentes des légions ultérieures de la République et de l'Empire. Les évolutions organisationnelles, des phalanges aux manipules et cohortes, ont apporté des changements significatifs dans la façon dont Rome combattait et dont ses armes développaient. Une professionnalisation croissante – particulièrement marquée lors d’étapes importantes telles que les réformes mariales de la fin du IIe siècle avant notre ère – correspondait à de profonds changements dans les armes romaines.

L’aube de la période impériale a été marquée par une professionnalisation et une formalisation encore plus poussées. L'adoption à grande échelle des Auxilia en tant que composants importants de la machine militaire romaine a à son tour influencé l'armée romaine, son équipement et ses capacités de combat.

Les réformes militaires ultérieures, comme celles de Dioclétien au début du IVe siècle de notre ère, ont également apporté des changements massifs dans la répartition, l'organisation et les effectifs militaires. Au fur et à mesure que l’empire ultérieur évoluait, le recrutement de personnes non romaines en marge de l’empire, et même au-delà, a entraîné un degré de « barbarisation » de l’armée romaine qui a grandement influencé son armement.

Cela n’était pas seulement visible dans les rôles auxiliaires, mais de plus en plus parmi les principales armées « romaines » dominées par la main-d’œuvre issue des alliances communautaires et des obligations conventionnelles. Le niveau de transformation (en grande partie germanisation) des hommes, des armes et de l’organisation était tel qu’une première légion ou une légion républicaine n’aurait peut-être pas du tout reconnu une armée « romaine » tardive.

Au cours de ces énormes évolutions, des changements importants se sont produits dans les armes romaines, même si nous n'avons pas tous les détails. Il existe de nombreuses lacunes dans nos sources, et même l’archéologie peine à éclairer de nombreuses questions. Plusieurs périodes de l’histoire romaine restent faiblement éclairées.

Si vous deviez choisir une arme du légionnaire romain, ce serait probablement le gladius Hispaniensis. L'épée courte romaine, omniprésente, était une arme secondaire essentielle des légionnaires, des généraux et des empereurs. Bien que les épées aient existé avant et après leur adoption, c’est le gladius Hispaniensis qui est devenu le symbole de la guerre romaine. La chose la plus surprenante à propos de cette arme – comme l’indique son appellation « Hispaniensis » – était qu’elle provenait d’Espagne. Il a été adopté par les ennemis tribaux celtibères de Rome dans la péninsule ibérique (Espagne moderne).

Face aux guerriers ibériques très efficaces des armées de leur ennemie Carthage, les Romains se rendirent vite compte que l'épée courte, à double tranchant et pointue possédait de nombreux avantages. Au corps à corps, c'était une arme efficace, en plus d'avoir une capacité tranchante. Dans la mêlée serrée de la bataille, il s'agissait d'une percée où les épées plus longues, qui reposaient sur de longs coups tranchants, étaient souvent annulées par les contraintes de la bataille.

La facilité avec laquelle les Romains ont adopté une technologie « barbare » provenant d’un peuple celtique qu’ils jugeaient « culturellement inférieur » est remarquable. Mais ce n’est pas du tout en contradiction avec ce trait le plus caractéristique du pragmatisme romain. L'historien Polybe nous donne les détails :

Le glaive à épée courte ne serait pas la seule technologie de guerre que Rome « emprunterait » aux tribus Celtes, dont certains étaient des maîtres forgerons (examinez également l'adoption de la lorica hamata, ou cotte de mailles).