Ce que vous obtenez pour une Rolls personnalisée de 25 millions de livres sterling

Adam Hay-Nicholls

Aux débuts de l'automobile, Rolls-Royce vous vendait un châssis et une transmission en échelle, mais pour la carrosserie, vous deviez consulter un carrossier et rédiger un chèque séparé. Ce n'est qu'en 1946 que Rolls-Royce propose la sienne. Henry Royce s'est occupé des parties huileuses, mais en ce qui concerne le style, ses clients ont dû rendre visite à Park Ward, Mulliner, James Young et Hooper.

Il y avait des dizaines d'entreprises parmi lesquelles choisir et le résultat serait une collaboration entre le designer et le client, un peu comme la couture. Il y avait un avantage à tout cela : les clients de Rolls-Royce se retrouvaient souvent avec quelque chose d'unique, ou à tout le moins rare. Tandis qu'Henry Ford produisait en série des Model T identiques à Détroit, les mews de Londres (et d'ailleurs) vibraient au son des claquements percutants de la tôle, avec des formes libertines de berline, de tourisme, de coupé et de roadster montées sur des châssis provenant des usines de Rolls à Derby. Ces créations paralyseraient les rues ; malgré la rude concurrence de Bentley et Bugatti, rien n'a fait une déclaration comme une Roller d'avant-guerre.

Le propriétaire de la voiture que vous voyez ici espère arrêter la circulation de la même manière. Rolls-Royce propose toujours la construction de carrosseries, mais elle le fait désormais en interne. Et alors qu'il y a cent ans, il était possible de dépenser jusqu'à 3 000 £ pour un véhicule spectaculaire à quatre roues (150 000 £ en wonga d'aujourd'hui), les choses ont dégénéré. À 25 millions de livres sterling, la Rolls-Royce Droptail 2023 est, de loin, la nouvelle voiture la plus chère jamais construite.

La raison pour laquelle la construction de carrosseries est aujourd'hui si rare et si coûteuse est que les voitures sont toutes construites comme des monocoques, avec le châssis et la carrosserie comme un tout structurel. Cela rend la fabrication de modèles uniques ou en édition très limitée plutôt complexe et chronophage. La gestation du Droptail a duré quatre ans. Ford et Toyota s’attendraient à déplacer 300 000 unités grâce à un investissement comme celui-là. Ici, on parle un peu moins.

Il s'agit du troisième modèle à quitter le département Coachbuild, où le design est dirigé par Alex Innes. Le premier était le Sweptail en 2018, un modèle unique commandé cinq ans plus tôt par le fils d'un magnat de l'immobilier de Hong Kong. La seconde était un trio de voitures Boat Tail à partir de 2021, dont l'une n'a jamais été vue en public (des rumeurs persistantes courent selon laquelle elle appartiendrait à Jay-Z et Beyoncé). Droptail sera un quatuor. Le week-end dernier, à Pebble Beach, où se rassemblent chaque mois d'août les passionnés d'automobiles les plus riches du monde, La Rose Noir Droptail a été dévoilée. Vient maintenant le deuxième de cette série : Amethyst Droptail.

Le mois dernier, j'ai pu le voir dans le métal dans un studio top secret de l'usine Rolls-Royce de Goodwood et avant de le faire, j'ai dû signer un NDA de la taille d'un annuaire téléphonique. La Droptail à moteur V12 est la première Rolls-Royce biplace depuis l'entre-deux-guerres, lorsque les clients américains en particulier demandaient à leurs carrossiers de proposer quelque chose de plus sportif que ceux demandés par les Britanniques de l'arrière avec leur chauffeur. F. Scott Fitzgerald imaginait Jay Gatsby possédant une telle machine pour naviguer entre West Egg et Manhattan la nuit tombée.

En tant que telles, les proportions sont plutôt différentes de celles auxquelles nous nous attendons de la part de Rolls appartenant à BMW. Innes est revenu en arrière pour trouver l'inspiration, réinterprétant une partie de l'esprit du Brewster Roadster de 1930, qui était l'une des versions spéciales originales uniquement américaines, et du monolithique Silver Ghost de 1912 « The Sluggard », qui a été construit pour représenter la force ainsi que son Vitesse de pointe de 100 mph.

Sur le Droptail, il y a moins de porte-à-faux arrière, tandis que la cabine est à col haut et aux flancs réduits. Une ligne de balayage vers le haut sur les panneaux de porte, inédite sur une Rolls, pousse sa forme vers l'avant. Les détails extérieurs sont minimes et épurés, et pour la première fois la calandre du panthéon – moins ostentatoire que d’habitude – a été chanfreinée et les aubes pliées. Ces éléments sont réunis pour créer non pas une voiture de sport, mais certainement la forme Rolls-Royce la plus athlétique que nous ayons vue depuis les années 1930.

Le fait que le Droptail mesure 5,3 mètres de long – à peu près comme les autres Rolls modernes – témoigne de ses proportions intelligentes, qui comprennent une ceinture haute et une serre confortable, qui le font paraître plus bas et plus compact. C'est sûrement le biplace le plus luxueux jamais dessiné. Les métaphores nautiques se poursuivent à l'arrière, que le designer Innes appelle le « pont arrière » (et qui est la première surface en bois à pores ouverts à produire une force d'appui sur une voiture). Innes fait référence à la « zone du tableau arrière », un terme tiré de la conception des yachts où le pont descend pour rejoindre la ligne de flottaison. Pendant ce temps, le vide aérodynamique à l’arrière du pont devrait probablement être considéré comme la seule fois où Rolls-Royce a apposé son insigne sur une voiture équipée d’un aileron.